1848 tavaszán döntő átalakulás következik be
a magyar állam történetében. A feudális–rendi alkotmány helyett az utolsó rendi
országgyűlésen kidolgozzák a polgári átalakulás kerettörvényeit, s ez érinti
Magyarország Birodalmon belül elfoglalt helyzetét is. Az ország történetében
első ízben kormány alakul, vagyis a végrehajtó hatalom kikerül a bécsi udvar
kezéből. A magyar politikai vezetés célja 1848 nyarán az, hogy a törvényes
viszonyt pusztán perszonáluniós kapcsolatra redukálja, ez a kísérlet azonban –
a német egységfolyamat megrekedése miatt – nem vezet eredményre. Sőt, az
áprilisi törvények eltérő értelmezése miatt egyre több konfliktus bontakozik ki
az első népképviseleti országgyűlés, a Batthyány-kormány, illetve az udvar
között. Bécs az éledező és egyre radikálisabb nemzetiségi mozgalmakkal próbálja
sarokba szorítani a magyar kormányzatot, ősszel azonban nyílt törésre viszi az
ügyet. Magyarország önvédelmi, alkotmányvédő háború megvívására kényszerül.
Kossuthék a decemberi osztrák támadás után is hangsúlyozzák, hogy Magyarország
az uralkodója által szentesített törvényeit, alkotmányát védi, ennél tovább nem
óhajtanak menni. Az 1849. március 4-én Ferenc József által kiadott olmützi
oktrojált alkotmány azonban az országot érdemben beolvasztja a Birodalomba, s
ez új helyzetet teremt. Válaszként a magyar országgyűlés Debrecenben április
14-én kinyilvánítja az ország függetlenségét és a Habsburg-ház trónfosztását.
Államformánk alkotmányos királyság marad, Kossuth a szabadságharc leveréséig
kormányzóelnökként látja el az államfői feladatot. A polgári alkotmányos
államrendszer kiépítése a szűk egy év alatt nem fejeződhet be, hiszen az
ország, a politikai vezetés energiáit többnyire a háború szervezése köti le.
Megkezdődik pl. az igazságszolgáltatás átszervezése, de ez a legfelső szintet
érinti csupán. A helyi közigazgatásban inkább a régi elemekre építenek, a
vármegyerendszer átalakítása ugyanis nagyon komoly nemesi érdekeket sért. Ezzel
kapcsolatban alapkérdéseket sem sikerül a rövid idő alatt tisztázni. Az 1848-as
alapelvek gyakorlati megvalósítására majd csak a kiegyezés megkötése után
kerülhet sor.